Franz Anton Erler (1696–1745)

Maler in Ottobeuren

Eglofs
Als Herkunftsort von Franz Anton Erler wird Eglofs genannt. Um 1700 sind zwei Ortschaften und ein Waldstück dieses Namens in Schwaben auszumachen. Im damals grössten der drei Orte, Eglofs an der Landstrasse von Wangen im Allgäu nach Isny, wird am 1. Oktober 1696 ein Franz Antoni Erler als Sohn des Georg Erler und seiner Ehefrau Maria Moll getauft. Die Wahrscheinlichkeit, dass dies der später in Ottobeuren wohnhafte Maler ist, scheint grösser als die Herkunft aus den beiden andern in der Literatur genannten Orte.[1]

Gesellenjahre
1718 wird Franz Anton Erler erstmals als Maler erwähnt. Er ist im Schloss Wolfegg Geselle von Joseph Spiegler, einem Maler aus Waldsee.[2] Wahrscheinlich ist Spiegler auch sein Lehrmeister. Die daraus abgeleitete Nennung von Franz Joseph Spiegler (1691–1757) als Lehrmeister ist ein gutes Beispiel für die Zählebigkeit von Irrtümern der keineswegs exakten Kunst-«Wissenschaft».[3] Erler könnte die Lehre schon 1713/14 beendet haben.
1720 wird Erler als Geselle des Malers Arbogast Thalheimer[4] in Ottobeuren genannt. Das Arbeitsverhältnis scheint in diesem Jahr bereits belastet, denn Thalheimer führt am 6. Mai 1720 – wie ein Verhörprotokoll im Amtsgericht Ottobeuren belegt – Klage wegen Beleidigung gegen den «Malergesellen Anton Ehrler von Egloff». Falls Erler schon 1719 Geselle bei Thalheimer ist, könnte er im Kloster auch den im Sommer anwesenden Jacopo Amigoni[5] und sicher den noch bis Juni 1720 anwesenden Franz Georg Hermann[6] angetroffen haben. Hermann ist 1733 nochmals in Ottobeuren tätig. Ein weiterer Maler dieser Periode in Ottobeuren ist 1721 und ab 1723 Jacob Carl Stauder.[7] Erler hat sich inzwischen im Klosterort niedergelassen. Er heiratet im Juli 1721 mit 25 Jahren die Ottobeurer Bürgertochter Maria Franziska Gaissmayr.

Italien
1728 schreibt Abt Rupert II. Ness in sein Tagebuch, dass Erler zwei Jahre in Italien gewesen sei. Über den Zeitpunkt, die Ziele und Wege in Italien und auch über die Finanzierung des Aufenthaltes ist nichts bekannt. Ein Italienaufenthalt während seiner Gesellentätigkeit beim Maler Spiegler aus Waldsee ist 1716/17 möglich. Er hätte dann den Aufenthalt dem Hause Waldburg-Wolfegg zu verdanken. Marion Romberg reiht in «Erdteilallegorien» (2016) den Aufenthalt in die Ottobeurer Zeit der Jahre 1725 und 1726 ein und begründet dies mit den Lücken in den Geburten und Arbeiten in Ottobeuren.[8]
Einen Hinweis auf den Italienaufenthalt, speziell in Neapel, geben die frühen eigenen Arbeiten in Ottobeuren, die eine Abhängigkeit von Werken des Neapolitaners Francesco Solimena zeigen.[9]

Jacopo Amigoni
Im Herbst 1726, vielleicht vom Italienaufenthalt zurückgekehrt, beginnt Erler nun als selbständiger Maler mit weiteren Arbeiten im Klosterneubau. 1727 stattet er vier Zimmer im nordwestlichen Eckrisalit mit Deckenbilder aus. Er bewirbt sich beim Abt Rupert als Maler der oktogonalen Kuppel im Treppenhaus bei der Benediktuskapelle, welche er im Frühjahr 1728 malen kann. Der Abt zeigt allerdings keine grosse Zufriedenheit und notiert 1728:
«Ein allhiesiger Maler Antonj Erler hat die Cupula ob der Stiege gemahlt, so ihme nit gern anvertrauen wollen, ohneracht er 2 Jahr in Italien practicirt, doch auf seine Instanz, daß er ein occasion habe sich zu zeigen, hab es geschehen lassen, was werde heraus kommen, wirdt das Werckh zeigen, und iudicia der Künstler, so darüber kommen werden. Ich habe vor mein Opinion dise Cupula vor passabel angesehen, doch hat es mich gereüt, daß ich solche nit von Sgre Amiconj habe mahlen lassen, so die Capell, Vorfletz und underen Chor gemacht, als welches alles eine rare künstliche Mahlerey, allein ware H. Amiconj in München, und dieser Erler sasse mir vor der Thür; und hat solches extorquirt».
Abt Rupert schreibt hier, dass er die Kuppel nur ungern Erler anvertraut habe, ungeachtet dessen zwei Jahre Praktikums in Italien. Er habe es geschehen lassen und werde das Werk dem Urteil der interessierten Künstler überlassen. Persönlich finde er es passabel, doch reue es ihn, dass er die Kuppel nicht von Signor Amigoni habe malen lassen. Allein, Amigoni war in München,  Erler sass vor der Tür und dieser habe ihn überredet.
Das Treppenhausbild Erlers und auch seine beiden erst 1730 gelieferten grossen Gemälde im Konventtreppenhaus des Ostflügels zeigen noch keine Annäherungen an Amigoni, sondern, wie oben erläutert, an den Neapolitaner Solimena. Zwar malt Amigoni schon 1719 und 1725 in Ottobeuren. Diese Arbeiten kann Erler zwar an Ort studieren, aber erst im September 1728 trifft Jacopo Amigoni aus München in Ottobeuren ein. Er überbringt zwei Altarblätter und malt bis zu seiner Abreise Ende Oktober die Deckenbilder in der Vorhalle der Benediktuskapelle und in vier weiteren Räumen. Abt Rupert schreibt begeistert «dass allhier dergleichen noch nit gesehen worden, und vielleicht in tota Germania nit zu finden seindt» und notiert, offenbar interessierter als heutige Kunsthistoriker «Dise alle Arbeit ist nit in fresco, sondern mit Ölfarbe auf die Maur gemacht». Die beiden Monate im Herbst 1728 dürften die erste direkte Begegnung mit Amigoni bedeuten. Erst jetzt kann auch ein Einfluss Amigonis auf Erler festgestellt werden. «Der stilistische Einfluss Amigonis ist erstmals im Gang der Winterabtei und in den Kreuzwegstationen der Abtskapelle zu erkennen. In allen späteren Malereien kann Erler geradezu als Nachahmer Amigonis gesehen werden.»[10]

Ottobeuren I
Nach den ersten eigenen Arbeiten im Konventneubau der Jahre 1727 und 1728 ist Erler noch bis 1743 immer wieder für das Kloster tätig. Nach einem weiteren Deckenbild im Galerieraum beim Vorplatz der Abtskapelle in der Winterabtei sind es hauptsächlich Kreuzwegstationen, Tafelbilder und auch einzelne Altarblätter, die er liefern kann. 1732–1733 ist er für den Altarbauer und Fassmaler Judas Thaddäus Sichelbein[11] im Refektorium tätig. Sichelbein ist als leitender Meister tätig und übernimmt jeweils die Fassarbeiten. Hier liefert Erler die grossen Tafelgemälde, von denen sechs an den Längswänden noch vorhanden sind. Ein grösserer Auftrag folgt 1735 für die Konvent-Kreuzgänge um die beiden Osthöfe. Hier arbeitet er für die 76 Gewölbebilder, mit Unterbrüchen wegen der Grossaufträge in Wolfegg und Kisslegg, noch bis 1739.
Erler erhält auch Aufträge der Abtei für Arbeiten im Herrschaftsbereich. Erhalten sind nur noch die Deckenbilder und Altarblätter in der Pfarrkirche Ungerhausen bei Memmingen (1734/35).

Irsee
Die Benediktiner-Reichsabtei Irsee bei Kaufbeuern baut in einer letzten Etappe ihrer Neubauten der Kirche und der Konventflügel von 1727 bis 1729 den Westflügel mit dem grossen Treppenhaus neu. Zu diesem sind alle Aufzeichnungen und Rechnungen nicht mehr erhalten. Die Stuckaturen und Deckenbilder werden heute zwar überzeugend dem Wessobrunner Franz Schmuzer und dem in Ottobeuren tätigen Franz Anton Erler zugeschrieben, die Ausführungsjahre liegen aber im Dunkeln. Für das grosse Treppenhausbild und die Bilder der Treppenuntersichten werden das Jahr 1730 angenommen.[12] Weitere Deckenbilder werden ebenfalls Erler zugeschrieben. Weil sie zudem nur ein Teil des erhaltenen Bestandes sind, muss seine Arbeit in Irsee noch länger gedauert haben.

Osterzell
Die reichsunmittelbare Herrschaft Osterzell des Augustiner-Chorherrenstifts Rottenbuch liegt bei Kaufbeuern und damit ausserhalb des damaligen Bayerns. Hier baut Rottenbuch 1720 das Schloss neu. Heute ist nur noch der Mittelteil mit dem Treppenhaus erhalten. Auch Chor und Sakristei der Kirche werden 1709 von Rottenbuch neu gebaut. Hier ist Erler 1733 als Fassmaler des Hochaltars erwähnt. Ihm werden nun auch das Deckengemälde im Chor der Pfarrkirche und das grosse Deckenbild im Treppenhaus des Schlosses zugeschrieben.

Wolfegg
Wolfegg und Kisslegg liegen östlich von Ravensburg. Sie sind Hauptorte der gleichnamigen Waldburger Herrschaften. Franz Anton Erler wird 1718 auf Schloss Wolfegg als Geselle des Malers Spiegler von Waldsee genannt. Schon damals sind Graf Ferdinand Ludwig von Waldburg-Wolfegg-Wolfegg und seine Ehefrau Maria Anna Amalia Renata, Freiin von Schellenberg, die Auftraggeber. Die Ehefrau ist auch Erbin der Hälfte der Herrschaft Kisslegg und treibende Kraft vieler Bauvorhaben in den beiden Hauptorten. Die Stiftskirche St. Katharina auf Schloss Wolfegg wird 1733 vom Füssener Baumeister Johann Georg Fischer begonnen. Stuckateur ist ab 1735 Johannes Schütz,[13] der schon 1729 und 1733 im Schloss Wolfegg gearbeitet hat. Zwar hat auch Franz Anton Erler schon einmal in Wolfegg gearbeitet, der Auftrag wird ihm aber erst nach einer Konkurrenz mit dem Riedlinger Maler Franz Joseph Spiegler[14] erteilt. Mit dem Angebot reicht Spiegler auch ein Bozzetto ein, wie die in Süddeutschland neue Art eines Vorentwurfes als Ölskizze genannt wird. Auch Erler reicht einen Entwurf ein. Beide Entwürfe sind erhalten.[15] Erler erhält den Gesamtauftrag, auch weil Spiegler zu hohe Forderungen stellt. 1736 malen Erler und seine Gesellen, unter denen sich wahrscheinlich schon Benedikt Gambs[16] befindet, das grosse Deckenbild des Langhaus-Muldengewölbes, das Kuppelbild und das Deckenbild im Altarraum. Im Muldengewölbe von 470 Quadratmeter stellt er in lichter, freskoähnlicher Farbigkeit den legendären Zweikampf des Jahres 1487 im Trentino dar, welcher zur Stiftsgründung führt.[17] Wolfegg ist das Hauptwerk von Franz Anton Erler. Hier führt er mit dem Kunstschreiner Johann Michael Bertele auch einen Künstler ein, den er in Ottobeuren kennengelernt hat. Er überträgt ihm im Namen der Bauherrschaft den Hochaltar.[18]

Kisslegg
Schon im folgenden Jahr 1737 erhält er einen noch umfangreicheren Auftrag im zweiten Herrschaftssitz der Grafen von Waldburg-Wolfegg-Wolfegg. Die seit einem Jahr verwitwete Gräfin Maria Anna Amalia Renata von Waldburg-Wolfegg-Wolfegg, Freiin von Schellenberg, baut mit Baumeister Johann Georg Fischer seit 1735 die Pfarrkirche von Kisslegg um. Sie erteilt die Aufträge an die schon in Wolfegg tätigen Künstler. Wieder ist Johannes Schütz Stuckateur und Franz Anton Erler Maler. Nun wird auch Benedikt Gambs als Mitarbeiter von Erler erwähnt. Und wieder schliesst Erler einen Akkord für die gemeinsame Ausführung des Hochaltars, nun aber unter der Leitung des Altarbauers Judas Thaddäus Sichelbein. Mit ihm hat Erler schon 1732/33 in Ottobeuren zusammengearbeitet. Erler setzt in Kisslegg den Kirchenraum scheinarchitektonisch in das Tonnengewölbe fort. Das Mittelbild im Scheitelgewölbe mit dem Thema des Triumphs der Kirche über die Häresie hat heute nach vielen Übermalungen und Restaurierungen gelitten. Umso frischer wirken die hinter einer jochweise vorkragenden Scheinbalustrade gruppierten Heiligen der Kirche, die beidseitig aus dem Gewölbe in den Kirchenraum hinunterblicken. Im Chor dominiert die Kuppel mit einer Abendmahlszene und die Geburt Christi im Altarraum. In den Querarm-Deckenbilder ist die Himmelfahrt und das Pfingstwunder gemalt. In den Seitenschiffen sind weitere 14 Gewölbebilder mit der Josephs- und Marienvita Werke von Erler und Gambs.[19]

Ottobeuren II
Erler arbeitet auch während den Grossaufträgen in Wolfegg und Kisslegg in Ottobeuren, wie dies die in den gleichen Jahren gemalten Gewölbebilder in den Kreuzgängen zeigen. Er wird 1743 nochmals für Deckengemälde und Arbeiten in der Klosterapotheke erwähnt. Weitere Werke Erlers sind nicht bekannt.
Seine erste Ehefrau stirbt im Mai 1737 im Alter von 40 Jahren nach der Geburt eines weiteren Kindes. Erler heiratet schon im Dezember des gleichen Jahres die ebenfalls verwitwete Anna Wagner. Auch sie stirbt früh. Im Mai 1743 heiratet er in dritter Ehe Maria Josepha Catharina Burckart. Er wird jetzt nicht nur als berühmter Maler aufgeführt, sondern auch als Wirt des noch heute bestehenden Gasthofs «Engel» unterhalb des Klosters Ottobeuren. Erler reiht sich damit in die vielen Maler der Barockzeit ein, die sich als Gastwirt ein regelmässiges Einkommen sichern. Dies dürfte auch der Grund sein, warum er ab 1740 kaum mehr als Maler tätig ist.
Er stirbt am 16. Februar 1745 im 49sten Altersjahr in Ottobeuren.

Zur Seccomalerei von Franz Anton Erler
Franz Anton Erler ist kein Freskant, auch wenn seine Werke vielfach als Fresken beschrieben werden. Er malt nie «a fresco», wie das schnelle und anspruchsvolle Malen in den nassen Kalk-Feinputz genannt wird und wie es die meisten seiner berühmten Zeitgenossen anwenden.[20] Der Unterschied wird auch von Abt Rupert II. Ness in Ottobeuren festgestellt. Er beschreibt, dass  der Maler Jacob Carl Stauder 1721 «mit Ölfarben auf die Mauer» arbeite, und auch bei Jacobo Amigoni notiert er 1728 «Dise alle Arbeit ist nit in fresco, sonder mit Ölfarben auf die Maur gemacht». Optisch ist bei der lichten Malerei von Amigoni, der meistens «a fresco» arbeitet, kein Unterschied zu einem Fresko zu erkennen, was bei der satten Ölmalerei Stauders nicht zutrifft. Ein weiterer in Ottobeuren zu dieser Zeit anwesender Maler, der nie «a fresco» arbeitet, ist Franz Georg Hermann. Diese Maler sind zur gleichen Zeit wie der junge Franz Anton Erler in Ottobeuren tätig. Es darf deshalb nicht verwundern, dass er die Technik der Malerei in Öltempera auf rotem Bolus und geglättetem Gipsgrund ähnlich wie Stauder anwendet, manchmal auch freskenähnlich ausführt, und die Technik dann seinem Schüler Benedikt Gambs weitergibt.
Der Unterschied zum «fresco buono» ist aber gross. Die Ölmalerei auf Putz erfordert kein schnelles Arbeiten. Der Freskant Giulio Quaglio weist bei Verhandlungen in der Residenz Salzburg darauf hin, dass er für die Ausführung in Ölmalerei acht Monate, in Fresko aber nur den zehnten Teil dafür benötigen würde. Weil Maler meist auf Akkordbasis die Deckenbilder übernehmen, verdienen Freskanten einiges mehr. Ein grosser Nachteil für das Werk selbst ist die schnellere Alterung (Abdunkelung, Feuchteempfindlichkeit) der reinen Ölmalerei auf Bolus-Gipsgrund. Vielleicht ist dies ein Grund, warum viele Werke Erlers bis heute mehrfach übermalt und dann wieder restauriert worden sind.
Pius Bieri 2025